Los primeros rompecabezas fueron los de mapas. En 1762, el comerciante de mapas francés Dumas cortó un mapa completo en muchas partes para que la gente pudiera armarlo, convirtiéndose en el precursor del rompecabezas. En 1767, el cartógrafo británico John Spearsbury creó el "mapa anatómico" para la enseñanza de la geografía, considerado el primer rompecabezas de madera del mundo.
Las primeras piezas de rompecabezas tenían bordes lisos, lo que hacía que el rompecabezas ensamblado se desmoronara fácilmente. La invención de la técnica del "entrelazado" en 1840 resolvió este problema, inspirándose su mejora en la estructura de mortaja y espiga de la arquitectura china. En el siglo XIX, los materiales de los rompecabezas cambiaron de madera a madera contrachapada o cartón, y la tecnología de troquelado-reemplazó a las sierras de mano; Estas innovaciones impulsaron la producción en masa de rompecabezas.
Los rompecabezas se transformaron gradualmente de un juguete educativo a una forma de entretenimiento para adultos. Ha habido varias locuras por los rompecabezas a lo largo de la historia. El primero duró de 1907 a 1911, siendo particularmente popular en el noreste de Estados Unidos, convirtiéndose en una forma de entretenimiento entre la clase alta. La segunda ola de popularidad de los rompecabezas coincidió con la Gran Depresión de la década de 1930. Los menores costos de producción y la adopción del cartón hicieron de los rompecabezas una forma de entretenimiento barata y popular, lo que provocó un aumento en las competencias de rompecabezas.
En Japón, la conciencia sobre los rompecabezas se expandió significativamente después de la "Exposición de la Mona Lisa" de 1974 en el Museo Nacional de Tokio, que impulsó las ventas de rompecabezas importados. En 2008, la Asociación Japonesa de Fabricantes de Rompecabezas solicitó que se reconociera el 3 de marzo como el "Día del Rompecabezas". Japón ha desarrollado una cultura de rompecabezas única, y los jugadores a menudo enmarcan sus rompecabezas completos como decoración interior.
Desde el siglo XXI, los tipos de rompecabezas han seguido ampliándose y los temas se han vuelto cada vez más diversos. Los rompecabezas se han combinado con productos culturales y creativos de museos y con IP populares, lo que ha dado como resultado nuevas formas, como rompecabezas 3D, rompecabezas que brillan-en-la-oscuridad y rompecabezas digitales.
